五月，西夏李谅祚薨，子秉常立。梁太后擅权，与弟乙埋并都罗马尾、罔萌讹掌军国诸事，秉常不能抗。安石闻之，进曰：“秉常方弱，正合经营。今陛下欲大有为，则不可失也。”
七月，王韶引兵入镇洮，破蒙罗角、抹耳水巴等族，降其部落二万。更镇洮为熙州，建熙、河、洮、岷、通远一路。自是宋夏交兵，吐蕃羌部皆与攻战，凡十有二载。史称“熙河之役”。
西北兵戈抢攘，而辽军作壁上观，终无一兵一卒越境南下，河东、河北各路边境却渐次数十载未有的热络了起来。不过一年，市肆处处，商旅马队的蹄声吆喝接踵相闻。甚么辽兵南下，雁门关外一场惊变都成了酒酣耳热后说起的故事，说得几次，路途间新鲜传闻多有，便丢在脑后，渐渐都也忘了。
展眼又是隆冬，腊月将尽，客商行旅赶着回家，路上光景比平时更忙碌了几分。这日大雪纷飞，河北西路一座小酒肆中挤得满当当地。各张座头都坐满了，又不时有人掀帘进来打酒，北风透入，将大堂上几只火盆吹得忽明忽暗。众客商喝得兴起，却也不以为意，有的道今年贩了多少毛皮，成色如何；有的道明年还是这般光景，南京城里也好去走一趟；七嘴八舌，热火朝天，呼喝劝酒之声几乎将屋顶也掀了起来。
东首座上几条大汉高腔大嗓，声气尤其高着几分。众人瞥见腰间明晃晃刀剑，知是江湖中人，也不敢惹，将座位都拖得远了些儿。只听其中一人道：“老鲍，说好了在此碰头，你却足足晚了两日，可该不该罚？”
那老鲍叹了一声，举起酒碗喝了一大口，道：“认罚，认罚。只是来得迟了，倒不是我有意耽搁。今次路上正经过雁门关，唉，我便绕到关外，前去拜了一拜。”
这众人听到“雁门关”三字，面面相觑，一时都没了声音。那老鲍更是意兴阑珊，瞧了瞧碗里剩酒，咕嘟嘟一口气喝尽了，重重向桌上一放道：“当年兄弟糊里糊涂，听了人言，便在聚贤庄上跟萧大侠作起对来，满口说的什么契丹胡虏，除恶务尽……现下想来，真是好生惭愧！”
此人便是“没本钱”鲍千灵，当日聚贤庄乔峰拜上，还是他先送去的消息。这时重提，众人面色齐变，俱不好看。呆了半晌，有人勉强笑道：“鲍兄当真重情重义。那萧大侠是何等样人物，真要有知，也不会责怪你老兄就是。”
鲍千灵摇了摇头，桌上酒水都放得冷了，他也不理会，自顾自连干了几碗，一拍大腿又道：“北乔峰，南慕容，那等赫赫扬扬的名声，到得头来……嘿嘿，我等没什么名牌的小人物反是过得好端端地。这老天爷的心思，也难料得很了。”
众人又说起那日少林大会，乱哄哄议论了起来，有人道：“如此说，那南慕容却去了哪里？兄弟前些日打西北道上来，听说缥缈峰灵鹫宫手下，便是那萧大侠的义弟，还派了人到处打听他下落，也不知有什么旧仇旧怨。我本想跟去看个热闹，跟了几日，半点消息都打听不到，也是奇了。”
有一人忽地哈一声笑，摔下酒碗道：“哪里奇了，我便知道的！”
众人一惊，纷纷叫他快讲，那人得意洋洋，一面叫着店伙取热水来温酒，一面笑道：“昨儿兄弟从泒水渡口过来，模糊糊瞧见个人影，还不敢认，现在想来，可不就是么！难怪许多人都寻他不到，你们当怎地？那位慕容公子，他发了疯啦……”
正说话间，门扉吱呀一声，寒气扑进，有一条汉子跨入酒肆，便要去柜上打酒。听到这句话，忽地侧过头来，向这边座上瞥了一眼。这几人猛然一愣，只觉两道冷森森冰刀也似眼光在面上一转，几乎便想打个寒噤。那汉子却已跨步走到了桌前，沉声道：“敢问阁下，那慕容公子，你是在何处见的？”
那人横行西北，也是个小有名气的人物，然而叫这汉子看了一眼，竟是遍体生寒。心中发恼，在桌上猛拍了一记，喝道：“你这……！”方说两字，眼光和那汉子一接，下面的言语便吐不出来。只见这汉子衣衫敝旧，满面风尘，头戴的毡笠下露出一片青森森胡茬。这等模样的北地大汉，一天少说也能遇上十七八个，这汉子虽生得高大魁梧些，也不见有什么出奇。但自己瞪眼瞧着，这口气梗在喉头，便是说什么也喘不上来。一瞥眼，却见鲍千灵也正瞪着这汉子，双目大睁，张开了口似要喊些什么，却叫不出声，神色活似白日见鬼一般。这人骇得一跳，不由自主地脱口答道：“便在……泒水西边的渡口，那冰面都冻实了，过去约莫四十余里……”
那汉子道：“多谢！”向鲍千灵看了一眼，抬手略一抱拳，也不打酒，转身大步出店去了。风声呼啸，转眼又隔在了门外，那答话之人好容易才吐出一口气来，喃喃地道：“好邪门！这厮到底是什么……”一个“人”字还未出口，鲍千灵双目直瞪，却终于把方才的那声喊叫迸了出口道：
“乔……乔峰！！！”
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萧峰停住了脚步。雪下得愈大，雪片一片片打在他眉间发上，好似要将他这人连着山川平野一并掩埋了去。在那雁门关外，若不是这样的一场大雪，也留不住他体内最后一分生机。此刻人在雪中，前
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